El estuario de la bahía de Choctawhatchee alberga una de las poblaciones de delfines mulares residentes más densas de la Costa del Golfo, con más de 200 individuos catalogados mediante estudios de foto-identificación desde 2009.
Sandestin se encuentra en el borde occidental del estuario, donde el flujo de la marea del Golfo se mezcla con el agua dulce rica en nutrientes de los afluentes interiores de la bahía. Esta zona salobre sustenta poblaciones de mújol, lacha y cangrejo azul que atraen a los delfines a corredores de alimentación predecibles al anochecer. El crucero al atardecer para ver delfines en Sandestin sale de Baytowne Marina, un puerto protegido construido en 1997 como la pieza central de la expansión frente al mar de Sandestin Golf and Beach Resort.
Las salidas nocturnas se alinean con el ciclo de caza crepuscular de los delfines. A medida que la temperatura del agua desciende y la luz se desvanece, los bancos de peces cebo suben hacia la superficie y los delfines cazan de forma cooperativa en grupos de tres a ocho. Los capitanes rastrean los movimientos de la manada observando las perturbaciones en la superficie y escuchando los clics de ecolocalización en hidrófonos. El poco calado de la bahía, de un promedio de cuatro a seis pies, permite que las embarcaciones se acerquen a menos de cincuenta yardas mientras minimizan el ruido de la hélice. Entre mayo y septiembre, las crías nacidas a principios de año acompañan a sus madres en las carreras de alimentación, saliendo a la superficie cada treinta segundos mientras aprenden técnicas de pastoreo de presas.
La ruta del crucero sigue la costa norte de la bahía pasando por extensiones no desarrolladas de marismas y bosques de pinos de hoja larga, parte de la Reserva Acuática de Choctawhatchee Bay establecida en 1969. Estos humedales filtran la escorrentía y estabilizan los sedimentos, manteniendo la claridad del agua esencial para la ecolocalización de los delfines. Los manglares rojos bordean los arroyos de marea donde desovan los peces juveniles, y los nidos de águila pescadora coronan los marcadores de canal instalados por la Guardia Costera en la década de 1980. El cielo occidental pasa del ámbar al violeta a medida que el sol desciende sobre las islas barrera de Santa Rosa, la luz de fondo ilumina las aletas dorsales de los delfines cada vez que rompen la superficie. Los pasajeros a menudo ven pelícanos pardos, garzas azules y gaviotas reidoras que regresan a los sitios de descanso después de buscar alimento durante el día en alta mar.
1 h 30 min
