Das Ästuar der Choctawhatchee Bay schützt eine der stabilsten Großen Tümmler-Populationen an der Golfküste — mehr als zweihundert Individuen wurden seit den frühen 1990er Jahren von Meeresbiologen verfolgt.
Die Brackwasser-Flachgewässer der Bucht, die durch Süßwasserzuflüsse des Choctawhatchee River gespeist werden, schaffen eine Kinderstube, in der junge Delfine lernen, gemeinsam mit ihren Müttern Meeräschen und Schweinsfische zu jagen. Im Gegensatz zu Hochsee-Gruppen, die saisonal wandern, bleiben diese ansässigen Delfine das ganze Jahr über in einem Radius von 15 Meilen, was Besuchern zuverlässige Wildtierbegegnungen ohne die Unvorhersehbarkeit von Hochsee-Ausflügen bietet.
Die Sandestin Eco Dolphin Cruise Touren starten von der Baytowne Marina des Resorts, einem geschützten Tiefwasserbecken, das 1983 ausgebaggert wurde, als das Anwesen von einer Holzplantage in ein integriertes Resort umgewandelt wurde. Der Yachthafen liegt am südlichen Rand der Bucht, wo Gezeitenströmungen mit Süßwasserabflüssen zusammenfließen und Fischschwärme konzentrieren, die Delfine zu vorhersehbaren Futterplätzen locken. Die Kapitäne navigieren durch markierte Kanäle in Richtung des Destin Pass Einlasses, wo die Bucht sich auf weniger als eine halbe Meile verengt und Delfine die Strömungskanten nach fliehender Beute absuchen.
Die Kreuzfahrten finden an Bord von speziell für Ökotouren gebauten Schiffen statt — Katamarane mit geringem Tiefgang und Pontonboote, die mit Hydrophonen ausgestattet sind, die die Echolot-Klicks und Pfiffe der Delfine in Echtzeit übertragen. Naturkundliche Reiseleiter identifizieren einzelne Delfine anhand von Rückenflossenmarkierungen und beziehen sich dabei auf einen Foto-Identifikationskatalog, der vom Emerald Coast Wildlife Refuge gepflegt wird. Die Boote fahren im Leerlauf innerhalb der von den Bundesrichtlinien für Meeressäuger festgelegten 100-Yard-Beobachtungspufferzone, was es den Passagieren ermöglicht, Jagdsequenzen, Schwanzschläge und Sozialverhalten ohne Motorenlärm zu beobachten.
Der ökologische Wert der Choctawhatchee Bay geht über charismatische Megafauna hinaus. Das Ästuar unterstützt 93 Fischarten, nistende Fischadler und Winterpopulationen von Rotkopfenten, die aus den nördlichen Ebenen einwandern. Seegraswiesen, die durch das klare Flachwasser sichtbar sind, stabilisieren Sedimente und filtern Abflüsse von der bebauten Küste. Die abendlichen Abfahrten fallen mit dem Höhepunkt der Fresszeit der Delfine in der Dämmerung zusammen, wenn Köderfische an die Oberfläche steigen und das flache Licht die Unterwasserbahnen der Tiere als blasse Schatten gegen den sandigen Boden enthüllt.
1 Std. 30 Min.
